Le tourisme balnéaire

Le tourisme sur la Côte d’Opale est un phénomène ancien. Dès la fin du XVIIIe siècle, la mode du Grand Tour conduit une clientèle d’Anglais fortunés à débarquer dans les ports de la Manche à destination de l’Italie et des grandes villes européennes. Si certains s’attardent dans les villes côtières, les plages restent souvent un espace négligé. Il faut attendre le XIXe siècle pour que les rivages du littoral deviennent à la mode sous l’influence de la colonie britannique qui développe la pratique des bains de mer. Toutefois, les déplacements et la découverte de ces sites restent encore l’apanage des rentiers et de la classe oisive en général.

Les bienfaits de l'eau de mer sont connus depuis l'Antiquité. On les redécouvre dès le XVIIe siècle mais c'est l'étude du docteur Russel de Brighton qui en assure le succès en 1752. En bordure de Manche, les premiers bains de mer répondent jusqu'au début du XXe siècle à des considérations de santé. La ville de Boulogne se dote dès les années 1780 d'un établissement de bains de mer froid et chaud. Le bain à la lame s'effectue à bord d'une voiture tirée par un cheval qui amène le baigneur au bord de l'eau loin des regards indiscrets.

Pour en savoir plus, lire l'article La voiture-baignoire de l’établissement des bains de mer de Boulogne-sur-Mer.

Le Touquet-Paris-Plage, ville nouvelle créée ex-nihilo, voit le jour grâce à Alphonse-Jean-Baptiste Daloz qui, le 25 avril 1837, acquiert un terrain de 1600 hectares des garennes de Trépied, au hameau de Cucq, en vue de développer une activité agricole. Celle-ci n’étant pas très propice à Monsieur Daloz, il transforme en 1855 son domaine, baptisé alors "le Touquet", en forêt, y plantant des pins maritimes, des peupliers et des aulnes. C’est en 1874, lors d’une visite d’Hippolyte de Villemessant, fondateur du journal Le Figaro, que l’expression "Arcachon du Nord" qualifie le domaine et que l’idée d’une station balnéaire nommée Paris-Plage prend forme. L’idée germe et se réalise : la station devient, grâce aux aménagements effectués par son directeur Pierre de Coubertin et John Whitley, une station prisée de la bonne société parisienne et anglaise. Le 28 mars 1912, le domaine deviendra officiellement la commune du "Touquet-Paris-Plage".
La présence d’une forte colonie britannique sur le littoral français favorise l’avènement d’activités sportives : les courses d’obstacle, de steeple-chase, les tournois de polo ou de tennis ponctuent la saison des bains. De nombreuses activités sont proposées aux touristes pour agrémenter leurs journées : tirs au pistolet, à la carabine ou jeux nautiques.

Pour en savoir plus, lire l'article Affiche touristique de la Compagnie de Chemin de fer du Nord.

Si les adultes ne sont pas les derniers à s’amuser sur la plage (parties de cartes, concours de boules en bois, démonstration de natation, etc), leurs loisirs se déroulent le plus souvent dans un cadre prestigieux : le casino. La loi du 15 juin 1907 autorise, en effet, l’implantation des casinos dans les stations balnéaires. Le casino propose en général deux activités. Le jeu des petits chevaux est réservé à une clientèle plutôt familiale qui recherche une distraction tandis que le baccara s’adresse à une clientèle fortunée. Il n'est d’ailleurs autorisé dans les seules villes qui accueillent une population étrangère importante. C’est à ce titre que le casino de Boulogne dispose de ce jeu qui est refusé à celui de Calais.

Les avantages d’un séjour à Berck-sur-Mer sont rapidement reconnus et mis en valeur par une abondante littérature médicale. En 1856, le docteur Perrochaud parvient à guérir des patients atteints de scrofule et de rachitisme mis en pension à Berck. Un premier hôpital est fondé en 1861.

La qualité des services de santé contribue au développement de la commune de Berck, mais la réputation de la plage attire aussi un grand nombre de baigneurs et de vacanciers.