Le chemin de fer dans le Pas-de-Calais

Projet de loi sur les chemins de fer, 1842. L’État décide d’un grand plan d’ensemble de création de lignes d’intérêt général dont il prend en main le tracé ; parmi les branches vitales, on trouve la ligne Paris-Lille-frontière belge. 42 millions de francs sont affectés au chemin de fer de Paris à Valenciennes et Lille par Amiens, Arras et Douai. Le réseau national est entièrement centré sur Paris, à l’image du régime administratif centralisé de la France. Les relais de la diligence deviennent les principales stations.

La ligne Paris-Lille est inaugurée en 1846 et il faut attendre 1848 pour que la ligne Amiens-Boulogne soit ouverte. Jusqu’en 1857, aucune concession nouvelle n’est accordée. À cette époque, le Pas-de-Calais n’est qu’effleuré sur ses bords. Il n’existe aucune transversale : le centre du département constitue un désert ferroviaire. L’extension du bassin houiller nécessite le développement du réseau. Très vite, la "fièvre du chemin de fer" s’empare des élus locaux. La ligne Arras-Hazebrouck avec embranchement sur Lens et Ostricourt est créée en 1860. La ligne des houillères connaît alors une expansion exceptionnelle.

En 1865, une loi relative à la création de chemins de fer d’intérêt local est votée à la quasi unanimité. L’opinion publique est très favorable à la création de lignes secondaires. Le premier chemin de fer d’intérêt local du département voit le jour en 1871. Il s’agit des six kilomètres de la ligne Achiet-Bapaume sur laquelle sont mis en place des embranchements spéciaux pour desservir d’importantes industries. Dans un département principalement agricole et sucrier, ces lignes permettent un développement spectaculaire de la culture de la betterave et du lin.

Alexis Hallette s’installe à Arras en 1812. Son père, fabricant de fils et de lacets, lui donne le goût de la mécanique. Véritable précurseur de l’industrie moderne, il s’associe à Crespin-Delisse en concevant les premières machines pour la fabrication du sucre de betterave. Il installe à Arras des ateliers couvrant plus de deux hectares et employant 800 ouvriers. Il perfectionne un nombre impressionnant de machines dans des domaines très différents : chaudières, bateau-dragueur, presse hydraulique pour les moulins à huile, machines à vapeur, et enfin, il s’intéresse au chemin de fer.

Pour en savoir plus sur Alexis Hallette, lire l'article 3 juillet 1846 : décès d'Alexis Hallette, fondateur de l'une des premières usines de construction de locomotives.

En 1829, lorsque deux locomotives construites par Stephenson à Newcastle entrent en France, l’une est confiée aux frères Seguin à Lyon, l’autre à Alexis Hallette. Il ne produit d’abord que les pièces détachées. Il faut attendre 10 ans pour que sortent de ses ateliers les premières locomotives pour la Compagnie du Nord. Il les perfectionne et, pour éviter le mouvement de lacet si désagréable sur les premiers chemins de fer, il rapproche leurs cylindres. Il met également au point un système révolutionnaire de locomotion atmosphérique. Il meurt le 3 juillet 1846, au retour d’un voyage en Angleterre où une société anglaise faisait des essais sur son invention. Avec lui, disparaissent les ateliers dont il est l’âme et le cerveau.

Dès le début de l’érection des gares, une harmonisation des constructions est décidée par la Compagnie du Nord. C’est la naissance d’une architecture ferroviaire. Celle d’Arras, inaugurée le 14 juin 1846, est construite par Alfred Armand. Située entre la route de Bucquoy et la route de Bapaume, elle mesure 500 mètres de long et 150 mètres de large. La ville est encore fortifiée et la gare doit être édifiée dans le rentrant des fortifications pour masquer le moins possible les ouvrages latéraux de défense. Deux mille personnes sont présentes lors de son inauguration qui a lieu dans le cadre de l’ouverture de la ligne Paris-Lille.

Un projet de déplacement de la gare est proposé par la Compagnie du Nord en 1890. Ce projet présente de tels avantages commerciaux qu’il est adopté à l’unanimité par le conseil municipal. À cette époque, le démantèlement des fortifications est déjà commencé. Il est prévu un nouvel emplacement, mieux adapté à l’augmentation du trafic, dans le prolongement de la rue Gambetta. La première pierre du bâtiment est posée le 27 février 1897. Ce n’est plus un embarcadère mais un hall avec un corps central à pignon de verre, un comble métallique soutenu par quatre piles appareillées et une tour à horloge. De chaque côté sont placés des pavillons latéraux néoclassiques.

La nouvelle gare est inaugurée officiellement le 30 octobre 1898 par le ministre des Travaux publics. Bombardée pendant la guerre de 1914-1918, restaurée en 1919-1920, elle est de nouveau touchée en mai 1940 puis en avril et juin 1944. On la démolira pour faire place à la gare actuelle en 1958.

Le 8 juillet 1846, le train de la ligne Paris-Lille déraille en passant sur un remblai de la vallée de la Scarpe. Les wagons tombent dans le marais faisant 14 morts. Il s’agit de l’une des premières catastrophes ferroviaires de l’histoire du chemin de fer en France.

Pour en savoir plus, consultez l'anniversaire 8 juillet 1846 : la catastrophe ferroviaire de Fampoux